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Aug 27, 2023

Verbraucherexposition gegenüber chemischen Substanzen

Die Belastung der Verbraucher durch eine Vielzahl von Chemikalien ist für die Kläger ein immer fruchtbarerer Boden, da sich eine Reihe von Rechtsstreitigkeiten gegen Hersteller richten. David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith

Die Belastung der Verbraucher durch eine Vielzahl von Chemikalien ist für die Kläger ein immer fruchtbarerer Boden, da sich eine Reihe von Rechtsstreitigkeiten gegen Hersteller richten.

David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith und Vincenzo R. Chimera

31. August 2023 23:00 Uhr

Regulatorische Entwicklungen – und beträchtliche Medienaufmerksamkeit – im Zusammenhang mit der Belastung durch Chemikalien und andere schädliche Umweltstoffe, einige davon aus Konsumgütern, lösen weiterhin Wellen von Rechtsstreitigkeiten aus: Sammelklagen von Verbrauchern wegen angeblicher unsachgemäßer Kennzeichnung, Klagen wegen Personenschäden im Zusammenhang mit Krebs und anderen Krankheiten und mehr.

Oftmals werden diese Fälle von den Anwälten der Kläger angeführt, die bislang unerkannte Gefahren geltend machen, beispielsweise bei Ethylenoxid (EO) und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS). In anderen Fällen geht es um Stoffe, die als gefährlich eingestuft wurden, der Rechtsstreit konzentriert sich jedoch auf eine neue Gruppe von Beklagten. Informierte Produkthersteller sollten die sich entwickelnden Rechtsstreitigkeiten über die mögliche Exposition gegenüber diesen alten und neuen Chemikalien und Substanzen, die angeblich unmittelbare oder langfristige Gesundheitsprobleme verursachen, zur Kenntnis nehmen.

Ethylenoxid

EO ist eine vielseitige Verbindung, die zur Herstellung von Ethylenglykol und vielen Verbraucherprodukten, einschließlich Haushaltsreinigern und Körperpflegeartikeln, verwendet wird. Es wird auch zum Sterilisieren medizinischer Geräte und anderer hitze- oder dampfempfindlicher Kunststoffe verwendet.

Im Jahr 1990 änderte der Kongress den Clean Air Act, um EO als „gefährlichen Luftschadstoff“ zu regulieren. Kürzlich hat die US-Umweltschutzbehörde (EPA) ihre Bewertung des Integrierten Risikoinformationssystems (IRIS) 2016 erstellt, in der sie feststellte, dass EO 60-mal giftiger als frühere Schätzungen und „krebserregend für den Menschen“ sei. Am 22. August 2018 veröffentlichte die EPA ihre National Air Toxics Assessment 2014 als Screening-Tool, das staatliche und lokale Luftqualitätsbehörden dabei unterstützen soll, Emissionsquellen für weitere Untersuchungen zu identifizieren, unter Einbeziehung der Risikowerte der IRIS-Bewertung. Es stufte EO als „regionalen Krebsrisikotreiber“ ein und bezeichnete eine Reihe von Zählgebieten als potenziell erhöhtes Krebsrisiko aufgrund von EO-Emissionen.

EO-Klagen richten sich häufig gegen kommerzielle Sterilisatoren, die EO zur Behandlung medizinischer Geräte verwenden, wenn Dampf nicht verwendet werden kann, sowie gegen Industriehersteller, die EO in ihren Betrieben verwenden. Am 19. September 2022 sprach eine Jury aus Cook County, Illinois, einer Klägerin 363 Millionen US-Dollar zu, die behauptete, sie sei aufgrund von EO-Emissionen aus einer Sterigenics-Anlage in Willowbrook, Illinois, an Brustkrebs erkrankt. (Sterigenics ist ein weltweit tätiges Unternehmen für industrielle Sterilisation.) Weniger als zwei Monate später fällte jedoch eine andere Jury aus Cook County ein Verteidigungsurteil gegen eine Klägerin, die behauptete, dass die EO-Emissionen von Sterigenics aus derselben Anlage ihre akute lymphoblastische T-Zell-Leukämie verursacht hätten .

Im Anschluss an diese Urteile einigten sich die Beklagten auf einen vorläufigen Vergleich in Höhe von 408 Millionen US-Dollar, um Hunderte anderer anhängiger Ansprüche beizulegen. Dies bietet jedoch keine Gewissheit darüber, wohin ein solcher Rechtsstreit führen wird. Während toxische Delikte im Zusammenhang mit EO andauern und die wissenschaftliche Debatte andauert, verdeutlichen diese Urteile das potenzielle Risiko für Unternehmen, die EO selbst in relativ geringen Mengen verwenden.

Polyfluoralkyl-Substanzen

PFAS sind eine Klasse fluorierter Chemikalien, die in einer Vielzahl von Verbraucherprodukten verwendet werden. Manche bezeichnen sie aufgrund ihrer hohen Widerstandsfähigkeit gegenüber Zersetzung im Laufe der Zeit als „ewige Chemikalien“. Die jüngsten Vorschriften und die Berichterstattung in den Medien haben zu einer erheblichen Steigerung der Aufmerksamkeit seitens der Anwaltskammer der Kläger geführt. Diese Prüfung wird durch Erkenntnisse über eine angeblich allgegenwärtige Exposition gegenüber PFAS durch die Verwendung von damit hergestellten oder verpackten Produkten sowie durch die neuen vorgeschlagenen nationalen Trinkwasserverordnungen der EPA untermauert, die einen „maximalen Schadstoffgehalt“ für Wasserversorger festlegen würden nicht überschreiten.

Die Anwälte der Kläger werden aller Wahrscheinlichkeit nach einen weiteren Anreiz haben, solche Ansprüche geltend zu machen, nachdem 3M im Juni 2023 mit Klägern von Wasserversorgern einen Vergleich über bis zu 12,5 Milliarden US-Dollar geschlossen hat. Neben diesen Fällen geht es bei PFAS-Rechtsstreitigkeiten häufig um Vorwürfe der unterlassenen Warnung und Sammelklagen für Verbraucher sowie um Ansprüche auf medizinische Überwachung. Anwälte werden wahrscheinlich weiterhin behaupten, dass Krebsdiagnosen mit PFAS in Zusammenhang stehen, und die Einreichung von Klagen im Namen von Verbrauchern wegen angeblicher Exposition gegenüber niedrigen Dosen könnte zunehmen.

Andere Chemikalien und Substanzen

Benzol ist eine farblose Flüssigkeit, die bei der Herstellung von Kunststoffen, Harzen, Gummischmiermitteln, Arzneimitteln und Pestiziden verwendet wird. Es wurde 1986 von der EPA als krebserregend eingestuft. Aktuelle Studien eines privaten Labors zu Produkten, darunter Proben von Sonnenschutzmitteln und Trockenshampoo, haben gezeigt, dass der Benzolgehalt über den aktuellen Richtlinien liegt.

Obwohl die Zuverlässigkeit dieser Art von Studien infrage gestellt werden kann, nehmen Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit der Produktkennzeichnung und sogar Klagen wegen Personenschäden aufgrund angeblicher Benzolexposition durch Konsumgüter zu und werden in der Folge wahrscheinlich zunehmen.

Darüber hinaus könnte ein aktueller Untersuchungsbericht zu Blei in Telekommunikationskabeln sowohl zu Rechtsstreitigkeiten wegen medizinischer Überwachung als auch zu Klagen wegen Personenschäden führen. Die Anwälte der Kläger könnten versuchen, im Namen von Mitarbeitern zu klagen, die mit bleiummantelten Kabeln arbeiten, und von Gemeinden, in denen solche Kabel vorhanden sind.

Auch Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit Industrieunfällen, insbesondere Bränden, haben in letzter Zeit deutlich zugenommen. Diese Vorfälle haben zu verschiedenen Klagen wegen Personenschäden, medizinischer Überwachung und Sachschäden, einschließlich Sammelklagen, geführt, selbst in Situationen, in denen es keine Hinweise auf eine Freisetzung oder Exposition gab, die die gesetzlichen Grenzwerte übersteigt.

Überlegungen zum Versicherungsschutz für neu entstehende Rechtsstreitigkeiten

Mit all diesen neuen Rechtsstreitigkeiten tauchen auch Streitigkeiten über die Deckungsverpflichtungen der Versicherer auf, Versicherungsnehmer vor diesen potenziellen Verbindlichkeiten zu schützen und freizustellen. Unternehmen, auf die diese neuen Behauptungen abzielen, sollten sich zunächst auf die folgenden drei Dinge konzentrieren:

Vorausschauen

Alle Hersteller sollten sich der sich entwickelnden Regulierungs- und Rechtsstreitlandschaft im Zusammenhang mit den Chemikalien und Substanzen bewusst sein, die sie in ihren Betrieben verwenden. Die Verwendung von Chemikalien oder Substanzen, von denen bisher nicht angenommen wurde, dass sie eine Gefahr darstellen, kann in Zukunft tatsächlich erhebliche Risiken für Rechtsstreitigkeiten mit sich bringen, da Vorschriften und Gesundheitsstandards strenger werden und akzeptable Werte nahe Null angestrebt werden. Daher sollte jedes Unternehmen, das solche Substanzen verwendet, einen externen Anwalt konsultieren, um sicherzustellen, dass es seinen gesetzlichen Verpflichtungen nachkommen und sich gegen etwaige Rechtsstreitigkeiten verteidigen kann.

David A. Fusco ist Prozesspartner im Pittsburgh-Büro von K&L Gates und Praxisgruppenkoordinator für die Praxisgruppe „Mass Tort & Product Liability“. Er unterhält eine aktive Prozesspraxis, die sich auf die Bereiche Sammelklagen, komplexe Handelsstreitigkeiten, Massendelikte und Produkthaftung konzentriert, wobei der Schwerpunkt auf der Verteidigung von Herstellern bei Ansprüchen im Zusammenhang mit angeblich giftigen Substanzen liegt.

Tara Pehush ist Prozesspartnerin im New Yorker Büro der Kanzlei und Praxisgruppenkoordinatorin für die Praxisgruppe „Mass Tort & Product Liability“. Mit einem Schwerpunkt auf der gewerblichen und industriellen Fertigungsindustrie unterteilt sie ihre Tätigkeit in die Prozessführung und Schlichtung von Rechtsstreitigkeiten aus unerlaubter Handlung, Produkthaftung und Handelsstreitigkeiten und bietet Kunden strategische Beratung in einer Vielzahl von Bereichen, einschließlich Risikomanagement und Rechtsstreitigkeiten, um ihnen dabei zu helfen, ihre Ziele zu erreichen ihre aktuellen und langfristigen Geschäftsziele.

Vincenzo Chimera ist Counsel im Chicagoer Büro der Kanzlei und Mitglied der Praxisgruppen „Mass Tort & Product Liability“ und „Commercial Disputes“. Er konzentriert sich in seiner Praxis auf Schadensersatzangelegenheiten, einschließlich der Verteidigung in Fällen von Berufskrankheiten und Asbeststreitigkeiten.

Laura Veith ist Associate im Pittsburgh-Büro der Kanzlei und Mitglied der Praxisgruppen Commercial Disputes und Insurance Recovery & Counseling. Sie konzentriert ihre Praxis auf den Bereich der Wirtschaftsstreitigkeiten, mit besonderem Schwerpunkt auf Versicherungsschutz und komplexen Handelsstreitigkeiten, und verfügt über Erfahrung in vielen Phasen von Rechtsstreitigkeiten vor staatlichen und bundesstaatlichen Gerichten im ganzen Land.

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